Tenking er en mental prosess med indirekte og generalisert refleksjon av den objektive virkeligheten av psyken. Tenking skiller seg fra alle andre kognitive prosesser ved at subjektiv eller objektiv ny kunnskap blir resultatet.
Isolering av tenking som en egen mental prosess er veldig betinget - den gjennomsyrer alle andre kognitive prosesser: persepsjon, oppmerksomhet, minne. Men hvis alle andre prosesser er assosiert med sensorisk refleksjon av objekter og virkelighetsfenomener, avslører tenking forbindelser mellom dem, som ikke er gitt i direkte sensorisk oppfatning. Resultatet av sensorisk oppfatning er et bilde korrelert med et bestemt objekt, resultatet av tenking er et konsept, en generalisert refleksjon av en hel kategori av objekter.
Det er forskjellige nivåer av tenkning. Elementært nivå - praktisk tenkning, delt inn i visuelt effektiv og visuell-figurativ. Visuell effektiv tenkning er preget av løsningen av mentale oppgaver i prosessen med interaksjon med virkelige objekter. Dette er den aller første typen tenkning som dannes hos et barn.
Visuell-figurativ tenkning er ikke lenger "bundet" til virkelige objekter, men samhandler med bildene deres, som er lagret i operativt og langsiktig minne.
Begge typer praktisk tenkning i sin embryonale tilstand er også representert i høyere dyr. Teoretisk tenkning er et høyere nivå som bare ligger i mennesker. Det er delt inn i figurativt og konseptuelt.
Teoretisk figurativ tenkning, i likhet med visuell effektiv tenkning, fungerer med bilder lagret i minnet. Hovedforskjellen fra visuell handlingstankegang er at bilder er hentet fra langtidshukommelsen og transformeres kreativt. Slik tenkning spiller en viktig rolle i aktivitetene til kunstnere, forfattere og andre kunstmennesker.
Hvis det i teoretisk figurativ tenkning fremdeles er en sammenheng med bilder av persepsjon, så blir den i konseptuell tenkning, hvis den ikke er helt tapt, veldig formidlet. Teoretisk tenkning opererer ikke med bilder, men med begreper. Begrepene i seg selv er også et resultat av tenkning: hukommelse beholder bilder av mange lignende objekter, tenking identifiserer deres felles trekk, på grunnlag av hvilken en generalisert betegnelse av en klasse av objekter blir født. Ordet er uttrykk for et konsept, derfor er teoretisk tenkning umulig uten tale.
Konseptet kan ha større grad av generalisering. For eksempel generaliserer ordet "katt" alle katter som en person noensinne har sett eller kan se, men likevel lar dette ordet oss forestille seg en bestemt spesifikk katt som en person en gang og et sted oppfattet gjennom sansene. Begrepet "dyr" har større grad av generalisering: det er ikke noe "dyr generelt", det er umulig å se det, men dette hindrer ikke konseptuell tenkning i å operere med dette konseptet.
Dermed er teoretisk konseptuell tenkning en refleksjon av virkeligheten, abstrahert fra bestemte bilder, og er den høyeste form for tenkning.
